Dieser geograpische und zugleich kulturelle Höhepunkt des gesamten französischen Westens erhebt sich verkehrsgünstig dort, wo Bretagne und Normandie aneinandergrenzen. Sowohl von Rouen und Caen (nördlich), als auch von Rennes (südlich) führen mehrere Nationalstraßen dorthin. Außerdem stellt der berühmte Berg das bei klarem Wetter schon aus gut 30 km Entfernung sichtbare Hauptziel der von Paris über Alencon westwärts verlaufenden Route dar. Wer vermag sich schon vorzustellen, daß Generationen von Menschen in hunderten von Jahren mit ihrer Hände Arbeit dieses in den Himmel strebende Kunstwerk aus Stein geformt haben? Wie eine deutlich konturierte Fata Morgana erhebt sich der legendäre Klosterfelsen aus der schier endlos erscheinenden Schwemmsandfläche der Bucht von Mont-St-Michel. Nur zu gern will man da glauben, daß höhere Instanzen bei der Erstehungsgeschichte ihre Hand im Spiele hatten.

Vieles spricht dafür, daß die zu Beginn der modernen Zeitrechnung noch vom Wald von Scissy bedeckte Bucht von St-Michel zwischen dem 4. und 8. Jh. von einer gewaltigen Flut überschwemmt und er gesamte Baumbestand vernichtet wurde. Zurück blieb eine 78 m hohe Felseninsel, die am Fuße einen Durchmesser von etwa 900m aufweist. Die Legende besagt, daß im Jahre 708 oder 709 der zwölfte Bischof von Avranches, Aubert, vom Erzengel Michael bei dessen mehrmaligen Erscheinen den Auftrag bekam, auf der Berginsel im Meer eine Kapelle zu errichten. Aubert gehorchte und errichtete eine winzige Kapelle an einer Flanke des Bergs. Als der Geistliche starb und an Ort und Stelle begraben wurde, hatte er auch eine Stiftskirche mit zwölf Kapitularen gegründet und dafür gesorgt, daß der inzwischen dem hl. Michael geweihte Berg über einige aus Italien herbeigeschaffte Reliquien verfügte. Die Baugeschichte in den Jahrhunderten nach dem Tod Aubert ist heute nicht mehr rekonstruierbar. Der Schleier der Geschichte beginnt sich erst zu lüften, als 966 der normannische Herzog Richard I. auf dem Felsen ein Benediktinerkloster gründete und die Mönche auf dem Gipfel über dem runden Oratorium des Aubert eine siebenjochige Kirche errichten, die später wegen ihrer Überbauung Notre-Dame-sous-Terre genannt wurde.

Im 11. Jh. entstand auf Betreiben Richards II. über Notre-Dame eine gewaltige Abteikirche im romanischen Stil, wodurch der Namenszusatz sous terre - unterirdisch - gerechtfertigt war. Teile des Neubaus forderten statische Prinzipien geradezu heraus - wiederholt stürzten Gebäudeteile ein. Immer standfester wurde in dieser Zeit hingegen die wirtschaftliche Basis des Klosters durch teilweise große Schenkungen. Als sich Richard II. um 1008 mit Judith de Bretagne vermählte, machte der Herzog dem Kloster ein großzügiges “Hochzeitsgeschenk”. Neben dem materiellen Wohlstand wuchs der religiös-kulturelle wie auch der politische Einfluß des Klosters - im 12. Jh. berief Henry II. den Abt Robert de Torigni (1154-86) als Berater an seine Seite. Auf dessen Betreiben kam auch die Versöhnung zwischen dem Pabst und Henry nach dem Mord an Thomas Becket zustande.

Als die Normandie Anfang des 13. Jh. französisch wurde, hielt St-Michel weiterhin an seiner Treue der englischen Krone gegenüber fest und geriet dadurch mit König Philippe-Auguste in Konflikt. Einer der Verbündeten des Königs setzte das Kloster in Brand, wonach sich Philippe-Auguste genötigt sah, der Abtei den fälligen Wiederaufbau zu finanzieren. In der Folge entstand über einem romanischen Trakt La Merveille, das gotische “Wunder”, zwei einander angegliederte Gebäude, wobei im zweiten Geschoß jeweils ein Gäste- bzw. Rittersaal lag, während sich darüber eine Etage mit Refektorium bzw. einem wunderschönen Kreuzgang befindet. Der letzte Bauabschnitt war um 1228 beendet.

Noch vor dem Ausbruch des Hundertjährigen Kriegs im 14. Jh. erkannte der Abt des Mont-St-Michel die Notwendigkeit, das Kloster durch Festungsanlagen gegen Angreifer zu schützen, was sich vor allem in der ersten Hälfte des 15. Jh. als kluge Entscheidung erweisen sollte. Im Jahre 1423 griff die englische Flotte den Klosterberg an, wurde aber durch einen schweren Sturm zerstört. Die Mönche sahen das als göttliche Fügung. Nach Kriegsende Mitte des 15. Jh. nahm man neue Baumaßnahmen in Angriff - so wurde der romanische Chor der Abteikirche im Flamboyant-Stil modernisiert. Auch entstand in jender Zeit die Krypta der dicken Pfeiler. Als um 1524 die ersten vom König eingesetzten Äbte die Klosterleitung übernahmen und das Recht hatten, die Klostereinkünfte einzubehalten, auch wenn sie nicht auf dem Mont residierten, zeichnete sich der Niedergang ab, der bis zur französischen Revolution fortdauerte. Im Jahre 1791 verließen die letzten Mönche die Abtei, die in der Folgezeit zum Staatsgefängnis umfunktioniert wurde.